なぜ鯖江は世界的な眼鏡産地になったのか｜歴史・技術・これから

サングラスやメガネを選ぶとき、多くの人はレンズの色やフレームの形に目が向きがちです。かけ心地や見え方は、そうした目に見える要素で決まると考えられているためです。

けれども、掛けたときの馴染みやすさや、長く使える丈夫さといった機能の部分を支えているのは、フレームがどこで、どのように作られたかという製造の背景です。

なお、日本のアイウェアの多くは、福井県鯖江市を中心とした産地で形づくられています。

そこでこの記事では、鯖江がどのように眼鏡の一大産地になったのか、その歴史と技術の歩み、そしてこれからの姿を整理します。

道具そのものの性能だけでなく、それがどんな歩みの上に作られてきたかという背景まで含めて選ぶ。そうした楽しみ方をしたい人に向けて、あわせて、作り手の立場からこの産地の価値をどう見ているかにも触れます。

鯖江とはどのような産地か

鯖江とは、福井県のほぼ中央に位置し、日本の眼鏡フレーム製造の大半を担う産地です。

国内の眼鏡枠の出荷額シェアは9割を超え、世界的にもイタリア・中国と並ぶ三大産地の一つに数えられています。

歴史をたどると、鯖江が「作ること」に長く向き合ってきた土地であることが見えてきます。

眼鏡産業はどのように始まったのか

鯖江の眼鏡づくりは、1905年（明治38年）に始まったとされています。当時、村会議員を務めていた増永五左衛門が、雪深い農村の冬の収入源として眼鏡フレームの製造に着目したことがきっかけでした。

五左衛門は弟の幸八とともに、大阪や東京から眼鏡職人を招き、農家の副業として村人に技術を伝えました。おりしも学校教育や印刷業の普及で活字を読む習慣が広まっていた時代で、眼鏡の需要が高まっていく流れとも重なっていきました。

少ない元手で現金収入が得られる仕事として、雪に閉ざされる冬の暮らしを支える手段になったと伝えられています。

なぜここまで一大産地になったのか

産地としての厚みは、分業体制の中から育っていきました。始まった当初は「帳場」と呼ばれる職人グループごとに眼鏡が作られ、その帳場どうしが腕を競い合う中で、職人の独立と専門化が進んでいったとされています。

眼鏡の製造は、およそ200から250もの工程に分かれる細かな分業で成り立っています。鯖江には部品製造や中間加工を担う事業者が数多く集まり、まち全体が一つの大きな工場のように機能する構造ができあがりました。

一社ですべてを抱え込むのではなく、各工程の専門家が連なることで、高い精度を保ちながら多様な形状に対応できる。これが鯖江の産地としての強みの土台になっています。

技術の発展と地域への広がり

鯖江は生産体制を安定させながら、独自の技術開発にも取り組んできました。その象徴が素材の面での挑戦です。

ひとつの技術が一社の成果にとどまらず産地の力になっていく過程は、鯖江らしさをよく表しています。

チタンフレームという転換点

鯖江の技術史でよく語られるのが、チタン製フレームの実現です。1981年、加工が難しいとされていたチタンを用いた眼鏡フレームの製造に、鯖江の企業が世界で初めて成功したと言われています。

チタンは軽くて丈夫なうえ、金属アレルギーを起こしにくいという特徴があります。加工の難しさから当初は実現が困難とされていましたが、産地の技術者が試行錯誤を重ねて量産にこぎつけ、その後の眼鏡フレームのあり方に大きな影響を与えることになりました。

技術を独占せず産地全体に広げたことで、何が起きたか

注目したいのは、この新しい加工技術が一社の中に囲い込まれなかった点です。開発した企業が、チタンの加工方法や処理方法を業界へ広く開放したことで、技術は産地全体へと急速に普及していったと伝えられています。

その結果、鯖江は高品質な金属フレームの産地として世界的な評価を高めていきました。

眼鏡出荷額は1992年に1,144億円のピークを迎え、鯖江は「Made in JAPAN」を代表する産地として国際的な地位を確立します。ひとつの技術を共有財産として広げたことが、産地という単位での競争力につながった。

この出来事は、鯖江が個々の企業の集まりであると同時に、ひとつの産地として動いてきたことを示す例だと言えます。

世界における鯖江の立ち位置

鯖江は、世界の眼鏡産地の中で独自の位置を占めています。それぞれの産地には得意とする領域があり、鯖江の特徴は比較すると見えやすくなります。

世界三大産地の中での鯖江の特徴

世界の眼鏡産地は、しばしばイタリア・中国・鯖江の三つで語られます。それぞれ強みとする領域が異なり、単純な優劣ではなく役割の違いとして捉えるのが実態に近いと考えられます。

鯖江は、塗装やめっき、金型の精度といった加工技術の高さに特徴があるとされています。

とりわけコンマ数ミリ単位で掛け心地を調整する技術は、長時間かけても負担を感じにくいフレームづくりにつながる部分です。

海外からの評価と近年の動き

鯖江の技術は、近年あらためて海外から注目されています。円安を背景に輸出が伸び、北米や欧州では日本製フレームが高く評価されているという事業者の声も聞かれます。

高級ブランドが眼鏡を重要なアイテムと位置づける流れの中で、世界最大級の眼鏡メーカーが2021年に鯖江市へ拠点を設けるなど、産地としての存在感は続いています。数量の面では海外製が市場の多くを占める一方、鯖江は品質と技術を武器にした立ち位置を保っています。

産地が抱える課題

鯖江の歩みは、順調な右肩上がりだけではありませんでした。産地には構造的な課題も横たわっています。その現実を数字とともに見ていきます。

事業所数・従業者数の減少という現実

鯖江の眼鏡産業は、規模の縮小という課題に直面しています。眼鏡出荷額は1992年のピーク以降に減少へ転じ、出荷額と従業者数は約4割、事業所数は半減したとされています。

背景には、バブル崩壊後の国内需要の落ち込みや、中国製フレームの競争力の高まりがあります。とりわけ中間加工を担う事業者の減少が目立ち、後継者不足も重なっています。

分業で成り立つ産地では、ひとつの工程の担い手が減ることが、産地全体の生産力に影響します。

それでも技術と分業構造が続いてきた理由

厳しい状況の中でも、鯖江の技術と分業の仕組みは受け継がれてきました。競争の中で淘汰が進んだ結果、現在も続く企業はそれぞれに強みを持ち、生産性はむしろ高まっているという見方もあります。

2011年以降は出荷額に回復の兆しも見られ、その要因として「本製への回帰」や産地認知度の向上、輸出需要の増加が挙げられています。安さでは競えなくても、品質と技術で選ばれる場面が残っている。

ただし担い手の減少という根本的な課題が解消されたわけではなく、産地の維持は今も続く問いです。

背景を知って選ぶという楽しみ方

眼鏡やサングラスには、さまざまな価格帯のものがあります。産地の歴史を知ると、その価格差の向こうにある「作られ方の違い」が見えてきます。

性能だけでなく、どんな背景を持つものかまで含めて選ぶ。その視点が、産地のあるフレームと相性の良い理由を見ていきます。

手頃な道具と、背景で選ぶ道具

手頃な価格で気軽に使えるアイウェアには、それはそれで良さがあります。用途が限られていたり、こまめに買い替えたりする場面では、合理的な選択になることも少なくありません。

一方で、誰がどのように作ったのか、その背景まで含めて選びたいという人もいます。鯖江のフレームは、約200以上の工程に分かれた分業の中で、職人の手作業と細かな品質管理を経て形になります。

多くの人の手と、長年積み重ねられた技術がかたちになったものだと考えると、同じ「フレーム」でも受け取り方が変わってきます。どちらが正しいということではなく、道具に何を求めるかの違いです。

物語のある道具に愛着が宿るということ

背景を知っている道具には、使ううちに愛着が育ちやすいという面があります。どこで、どんな歴史のもとに、どんな人の手で作られたのか。その物語を知っていることが、長く付き合う理由になることがあります。

雪深い農村の冬の仕事として始まり、分業で腕を磨き合い、世界的な技術へと育っていった。鯖江のフレームには、そうした産地の歩みが背景として重なっています。

ただ「使えればいい」を超えて、背景やストーリーごと道具を選ぶことに静かな豊かさを感じる人にとって、産地のある一本は、値段の数字だけでは測れない満足を返してくれるものだと考えられます。

技術と伝統の両立という将来性

鯖江の未来を考えるとき、鍵になるのは「積み重ねてきた技術を、これからどう活かすか」という視点です。技術と伝統が両立していることこそ、鯖江の魅力だと考えられます。

新しい領域への挑戦

鯖江の技術は、従来の眼鏡フレームの枠を超えて応用されはじめています。近年は、産地の技術を活かした医療器具や、ディスプレイ機能を備えた次世代の眼鏡型デバイスの開発などが各所で進んでいます。

こうしたデバイスは、最先端の機能を備える前に、まず顔に長時間のせる「眼鏡」です。どれほど高機能でも、重かったり見た目が自然でなかったりすれば、暮らしには馴染みにくいもの。

コンマ数ミリ単位で掛け心地を調整し、かけていることを忘れさせるフレームを作れる産地であることが、こうした新しい領域でも土台になっています。技術の蓄積が、次の時代の道具づくりへ引き継がれようとしています。

産地の価値をどう受け止めるか

Sorgeでは、鯖江の価値は技術力の高さだけでなく、その技術を長く受け継いできた産地の構造そのものにあると考えています。ひとつの技術を共有財産として広げ、分業で支え合いながら質を保ってきた歩みは、簡単には生まれない蓄積です。

一方で、担い手の減少という課題も現実です。優れた技術も、それを担う人と仕事が続かなければ受け継がれません。

Sorgeは、サングラスという商品を通じて産地と関わり続けることが、こうした技術や文化を次の世代へつなぐことへの、ささやかな関わり方になると考えています。日本の産地を守り継ぐという視点は、長く使えるものを選ぶというサステナブルな考え方とも重なる部分があります。

高い技術と積み重ねられた伝統が両立していること。それが、鯖江という産地の魅力だと捉えています。

鯖江の眼鏡は、技術と文化が積み重なってできている

鯖江の眼鏡産業は、雪深い農村の冬の仕事として1905年に始まり、1981年のチタンフレームの実現と、その技術を産地全体へ広げた歩みは、鯖江を世界的な産地へと押し上げる転換点になりました。

その一方で、規模の縮小や担い手の減少といった課題も抱えています。それでも、品質と技術で選ばれる場面は残り、産地の技術は新しい領域へと引き継がれようとしています。

サングラスやメガネのかけ心地の良さは、こうした長い歴史と技術の積み重ねの上に成り立っています。

手頃なものにも良さはありますが、どこで、どんな人の手で、どんな歩みのもとに作られたのか。その背景まで含めて選ぶことに面白さを感じる人にとって、産地のある一本は、値段の数字だけでは測れない愛着を返してくれるものです。

Sorgeは、その背景にある産地の営みまで含めて、道具の価値だと考えています。次に一本のフレームを手に取るとき、その向こうにある産地の歩みや物語にも、少し目を向けてみるといいかもしれません。